الفطريات الطفيلية التي تتحكم في الحشرات الحية

نزلت نملة في غابة استوائية بعيدًا عن مسار علفها المنتظم في حالة سكر على طول فرع. تحركاتها متشنجة وواضحة. إنها تتحرك إلى الأمام بعنف وتبدأ فجأة في التشنج وتسقط من الفرع على الأرض قبل أن تستأنف مسيرها المتعرج. هذه "نملة زومبي" ، وقد أصبحت عن غير قصد جزءًا من دورة حياة الفطريات الطفيلية المعروفة باسم كورديسيبس (Cordyceps).

بعد الظهر ، بعدة ساعات من التسلق والركض بلا هدف ، لم تعد النملة الآن أكثر من حوالي 25 سم فوق سطح الأرض ، وهي تزحف بلا هدف على الجانب السفلي من ورقة نبات ، ودون سابق إنذار ، تطبق بفكيها بقوة على أحد أوردة الورقة.

تموت النملة في غضون ست ساعات. وبعد يومين ، يظهر شعر أبيض خشن بين مفاصلها ، وبعد بضعة أيام تظهر حصيرة سميكة بنية اللون تغطي الحشرة بأكملها. وبدأ ساق أبيض وردي في الانفجار من قاعدة رأس النملة واستمر في النمو. في غضون أسبوعين ، وصل الساق إلى ضعف طول جسم النملة وتوجه إلى أسفل نحو الأرض.

أخيرًا ، يبدأ الساق بإطلاق أبواغ في الهواء ، تكون جاهزة لتطفو وتصيب المزيد من النمل المطمئن.

الفطر يعطل السلوك الطبيعي للنملة من خلال التداخل الكيميائي في دماغها ، مما يتسبب في سلوك النمل المصاب بطرق من شأنها تحسين فرص الفطرفي نشر أبواغه والتكاثر.

تنمو الفطريات في جميع أنحاء تجويف جسم النمل ، ويستخدم الأعضاء الداخلية كغذاء بينما الهيكل الخارجي القوي للنمل يعمل كنوع من الكبسولة ، يحمي الفطريات من الجفاف أو أن تؤكل أو العدوى.

هنالك دليل قاطع على سلوك النمل "الزومبي" ، يعود إلى حوالي 48 مليون عام ، يأتي من أوراق متحجرة يظهر فيها علامات مميزة للفك السفلي للنمل المصاب.

في هذا الكفاح القديم من أجل البقاء على قيد الحياة ، طور النمل تكيفات لحماية أنفسه وأعشاشه من الالتهابات الفطرية. عن طريق تنظيف أنفسهم وتنظيف بعضهم البعض اجتماعيا ، يزيلون الجراثيم التي يحتمل أن تكون ضارة قبل أن يتمكنوا من اختراق جلدهم والسيطرة. يرش بعض النمل السم في أعشاشه ليكون بمثابة مبيدات للفطريات ، وإذا فشل ذلك في إيقاف الإصابة ، فإنهم يقسمون أعشاشهم ويعملون على  إغلاق الغرف الملوثة.

يحدث سلوك شبيه بالزومبي في الحشرات بسبب أنواع عديدة أخرى من الطفيليات بما في ذلك البكتيريا وحتى اللافقاريات الأخرى. هذا يثير تساؤلات رائعة حول طبيعة أي استقلال حقيقي لأي كائن حي في  أنظمة حية متشابكة شديدة التعقيد. ويقدم لنا النمل الزومبي لمحة عن هذه الشبكة المعقدة المتشابكة من التأثيرات الجزيئية والتكيّفات السلوكية. هذا يقودنا إلى أن نتساءل من الذي يتحكم في النهاية بمن؟